검색 엔진은 사용자가 입력한 키워드나 구문을 기반으로 인터넷에서 정보를 검색하고 제공하는 소프트웨어 시스템이다. 일반적으로 검색 엔진은 웹 크롤러, 인덱서, 쿼리 처리기 및 결과 페이지 생성기로 구성된다. 웹 크롤러는 인터넷 상의 웹 페이지를 자동으로 탐색하고 데이터를 수집하는 프로그램이다. 수집된 데이터는 인덱서에 의해 분석되어 검색 가능한 데이터베이스에 저장된다.

검색 엔진의 주요 기능은 사용자가 검색 쿼리를 입력했을 때, 입력된 내용을 이해하고 관련성이 높은 결과를 도출하는 것이다. 검색 쿼리는 자연어 처리 기술을 통해 해석되며, 사용자에게 보여줄 결과는 알고리즘에 의해 결정된다. 이러한 알고리즘은 페이지의 내용, 키워드의 배치, 웹사이트의 신뢰도, 사용자 행동 등의 다양한 요소를 고려하여 최적의 결과를 제공한다.

검색 엔진의 결과 페이지는 일반적으로 검색 결과 목록, 광고, 관련 검색어 및 사용자에게 유용한 추가 정보를 포함한다. 사용자는 검색 결과 목록에서 원하는 링크를 클릭하여 해당 웹 페이지로 이동할 수 있다.

인터넷의 방대한 정보량과 다양성 덕분에 검색 엔진은 현대 정보 사회에서 필수적인 도구로 자리 잡았다. 대표적인 검색 엔진으로는 구글, 빙, 야후 등이 있으며, 이들은 각기 다른 알고리즘과 기능을 통해 사용자의 요구에 부응하고 있다. 검색 엔진은 또한 이미지, 비디오, 뉴스, 학술 자료 등 다양한 형태의 콘텐츠를 검색할 수 있는 기능을 제공한다.